NĂM NGOÁI, nước Mỹ đã thâm hụt ngân sách 7% GDP. Con số này có thể còn lớn hơn nữa. Đạo luật One Big Beautiful Bill của Tổng thống Donald Trump, đang được Quốc hội thông qua, đã gia hạn vĩnh viễn các khoản cắt giảm thuế được đưa ra vào năm 2017, hỗ trợ nhiều hơn cho những người làm việc trong ngành dịch vụ khách sạn và người già, đồng thời tăng các khoản thanh toán cho trẻ em nghèo. Dự luật được đề xuất lên tới hàng nghìn tỷ đô la tiền vay thêm trong thập kỷ tới.

Biểu đồ: The Economist

Màn diễn của ông Trump thu hút sự chú ý—nhưng nước Mỹ không đơn độc. Các chính phủ trên khắp thế giới giàu có đang ngày càng phung phí (xem biểu đồ 1). Năm nay, Pháp sẽ thâm hụt 6% GDP; Anh sẽ chỉ ít hơn một chút. Chính phủ Đức sẽ vay số tiền tương đương 3% GDP. Cán cân ngân sách của Canada cũng đang chuyển sang màu đỏ. Jean-Baptiste Colbert, một viên chức dưới thời Louis XIV, nhận xét rằng bản chất của chính sách thuế liên quan đến việc "nhổ càng nhiều lông ngỗng càng tốt với tiếng rít nhỏ nhất". Các chính phủ ngày nay không nhổ lông ngỗng. Giống như những người sản xuất gan ngỗng, họ nhồi nhét.

Các chính phủ có thâm hụt dài hạn. Pháp, vùng đất của gan ngỗng, đã không nhìn thấy thặng dư kể từ năm 1974. Và một chính phủ có thể đồng thời vay tiền và giảm nợ, nếu nền kinh tế tăng trưởng nhanh hơn nợ tích lũy.

Tuy nhiên, những gì đang xảy ra ngày nay là chưa từng có tiền lệ. Mức thâm hụt sẽ không phải là bất thường nếu nền kinh tế suy thoái. Trên thực tế, GDP của các nước giàu đang tăng trưởng khá. Tỷ lệ thất nghiệp gần mức thấp nhất mọi thời đại. Tăng trưởng lợi nhuận của các tập đoàn là lành mạnh. Trong khi đó, chi phí vay đã tăng vọt. Chính phủ trung bình của thế giới giàu có, được tính theo GDP, hiện vay trong mười năm với lãi suất hàng năm là 3.7%, tăng từ mức 1% trong đại dịch covid-19.

Trong những trường hợp này, sách giáo khoa sẽ khuyên bạn ít nhất là cắt giảm thâm hụt. Các chính phủ ngày nay thích tăng gấp đôi. Nhiều chính phủ hứa sẽ tăng chi tiêu quốc phòng. Mặc dù điều đó có thể là không thể tránh khỏi, nhưng các quyết định khác thì không như vậy. Tại Nhật Bản, các đảng phái chính trị đang đưa ra các biện pháp tạo điều kiện về tài chính, từ tiền mặt cho đến cắt giảm thuế tiêu dùng, trước thềm cuộc bầu cử thượng viện. Chính phủ Anh đã buộc phải đảo ngược kế hoạch cắt giảm chi tiêu cho các chế độ trợ cấp khuyết tật và thanh toán cho người già để giúp trang trải hóa đơn nhiên liệu. Hàn Quốc đang cắt giảm thuế thừa kế. Úc đang cắt giảm thuế thu nhập.

Ngay cả các quốc gia từng thận trọng cũng đang tham gia vào hành động này. Chính phủ Đức đang có kế hoạch vay 800 tỷ euro (940 tỷ đô la) để đầu tư vào quốc phòng và cơ sở hạ tầng. Các nhà phân tích tại Deutsche Bank cho biết: "Theo tiêu chuẩn của Đức, đây thực sự là chính sách tài khóa 'bất chấp mọi giá'". Thụy Sĩ, nơi có thặng dư ngân sách đáng kể trước đại dịch, giờ chỉ còn một khoản nhỏ. Năm tới, quốc gia này sẽ áp dụng tháng thứ 13 thanh toán lương hưu nhà nước. Những người tóc bạc thưởng thức bữa trưa muộn trên bờ sông Rhine dường như không phải là người nghèo. Điều đó không quan trọng, vì ngày nay ai cũng được phát tiền.

Tại sao chính phủ lại phung phí như vậy? Trong thời kỳ đại dịch, các chính trị gia đã hình thành thói quen cứu trợ doanh nghiệp và hộ gia đình. Lạm phát sau đó thúc đẩy nhu cầu thanh toán để giảm bớt "cuộc khủng hoảng chi phí sinh hoạt". Ngày nay, những người đương nhiệm hy vọng sẽ ngăn chặn những người theo chủ nghĩa dân túy bằng cách vung tiền. Khi một chính trị gia đề xuất cắt giảm, tin tức 24 giờ và phương tiện truyền thông xã hội đảm bảo rằng mọi người đều nghe thấy một câu chuyện buồn. Trách nhiệm tài khóa độc hại hơn bao giờ hết.

Trước đây, các chính phủ không phải đau đầu khi thực hiện chính sách tài khóa lỏng lẻo. Trong năm 2021-23, GDP danh nghĩa tăng trưởng khá nhanh, lạm phát cao và lãi suất thấp. Trong những điều kiện này, chính phủ trung bình của thế giới giàu có có thể duy thâm hụt đáng kể (thâm hụt trước khi trả lãi) và vẫn cắt giảm được gánh nặng nợ của mình. Một số quốc gia, chẳng hạn như Nhật Bản, có thể giảm tỷ lệ nợ trên GDP ngay cả khi họ đang thâm hụt 12% GDP. Do đó, hai phần ba chính phủ của thế giới giàu có hiện nay ít nợ hơn so với năm năm trước. Tỷ lệ nợ trên GDP của Nhật Bản đã giảm 24 điểm phần trăm. Tỷ lệ nợ trên GDP của Hy Lạp đã giảm 68 điểm.

Biểu đồ: The Economist

Hiện tại, tăng trưởng và lạm phát đang giảm, và lãi suất đang tăng. Do đó, chúng tôi tính toán rằng, để một quốc gia giàu có trung bình cắt giảm nợ, họ phải cân bằng ngân sách của mình. Đối với một số quốc gia, phép tính tài khóa đã thay đổi hoàn toàn. Cán cân giảm nợ của Ý đã chuyển từ thâm hụt 3.1% GDP vào năm 2023 sang thặng dư 1.3% GDP. Người Ý đang thu hẹp thâm hụt ngân sách của mình, nhưng không đủ. Với nhiều chính phủ khác thậm chí còn đạt được ít tiến triển hơn, và một cuộc chiến thương mại hứa hẹn sự chậm lại trong tăng trưởng, nợ công của các nước giàu có có khả năng bắt đầu tăng (xem biểu đồ 2).

Đây là thời điểm không tốt. Các nhà nhân khẩu học đã biết trước nhiều thập kỷ rằng giữa những năm 2020 sẽ là thời điểm mà thế hệ bùng nổ trẻ sơ sinh bắt đầu nghỉ hưu hàng loạt, thúc đẩy nhu cầu chăm sóc sức khỏe và lương hưu tăng vọt. Năm 2015, Văn phòng Trách nhiệm Ngân sách của Anh, một cơ quan giám sát, đã gợi ý rằng ngay cả trong những điều kiện thuận lợi, thì bây giờ là thời điểm mà chính phủ sẽ phải vật lộn để tránh tích lũy nợ.

Do đó, khủng hoảng nhân khẩu học và các chính sách tài khóa chi tiêu tự do sắp va chạm theo những cách khó chịu. Không ai có thể dự đoán được liệu các nhà đầu tư có mất kiên nhẫn hay không và khi nào, buộc lãi suất tăng cao hơn nhiều. Tuy nhiên, phải có giới hạn cho cơn say nợ. Như bất kỳ người yêu thích gan ngỗng nào cũng biết, việc cho ăn quá nhiều ngay cả con ngỗng tham lam nhất cũng có thể khiến gan của nó phát nổ.