Trái tim của nữ phóng viên đập mạnh khi cánh cửa đóng sầm lại. Cô ấy ở một mình trong chiếc xe hai chỗ ngồi sang trọng, nhưng quá lo lắng để tận hưởng nhiều sự thích thú với lớp bọc da và cửa sổ toàn cảnh. 16 cánh quạt được sắp xếp theo hình tròn xung quanh khoang hành khách bắt đầu quay, và sau đó máy bay cất cánh và hạ cánh thẳng đứng bằng điện (eVTOL)— một chiếc ô tô tự bay—bắt đầu bay lên không trung một cách nhẹ nhàng. Nó bay lên độ cao khoảng 50 mét, cho phép nhìn bao quát các cần cẩu và bến tàu của một khu công nghiệp ở Quảng Châu, trước khi hạ xuống cùng một địa điểm mà nó cất cánh, tại trụ sở của EHang, công ty sản xuất nó. EHang đã mời The Economist đến thử nghiệm phương tiện này, ngay sau một người có ảnh hưởng trên mạng xã hội và ngay trước một nhà đầu tư vào công ty. Nhưng vào tháng 3, EHang đã trở thành nhà sản xuất eVTOL đầu tiên trên thế giới nhận được giấy phép vận chuyển hành khách thương mại. Công ty đang có kế hoạch bắt đầu cung cấp các chuyến bay cho công chúng sớm tại Quảng Châu và một thành phố lớn khác, Hợp Phì.

Những chiếc ô tô bay chỉ mới bắt đầu cất cánh, nhưng dịch vụ giao hàng bằng máy bay không người lái đã bay cao ở một số vùng của Trung Quốc. Hầu hết các nhân viên văn phòng xếp hàng ra khỏi các tòa nhà chọc trời ở Thâm Quyến vào một ngày xuân gần đây để xếp hàng tại một ki-ốt do Meituan điều hành, một ứng dụng giao đồ ăn, đều tỏ ra bình thản. Chỉ có một người, Huang Jieling, tỏ ra ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng bữa trưa của cô sẽ được giao bằng máy bay không người lái. Các bữa ăn được phân phối thông qua mặt trước của ki-ốt, sau khi khách hàng xác nhận danh tính của mình bằng cách nhập bốn chữ số cuối của số điện thoại di động của họ, ngay cả khi một dòng máy bay không người lái liên tục thả trà sữa, súp mì và cơm gà qua một cửa sập trên mái ki-ốt. "Tôi không nghĩ rằng đồ ăn mang về, vốn rất rẻ, lại được giao bằng máy bay không người lái", cô Huang, một nhân viên thương mại điện tử 24 tuổi, thừa nhận.

Biểu đồ: The Economist

Máy bay không người lái giao hàng và ô tô bay chủ yếu là khoa học viễn tưởng ở các nơi khác trên thế giới, mặc dù ở một số nơi, chúng đã tiến tới giai đoạn nguyên mẫu và thử nghiệm. Walmart, một công ty tiên phong, đã thực hiện 150,000 lần giao hàng bằng máy bay không người lái tại Hoa Kỳ kể từ năm 2021. Tuy nhiên, tại Trung Quốc, những công nghệ này đang trở thành hiện thực hàng ngày. Chính phủ đang tích cực thúc đẩy chúng như một phần trong tham vọng phát triển "nền kinh tế tầm thấp". Điều đó có nghĩa là sự gia tăng của các thiết bị trên không bay vù vù ở độ cao dưới 1,000 mét (thấp hơn nhiều so với máy bay thương mại thông thường), cung cấp một loạt các dịch vụ chóng mặt. Mục đích là thúc đẩy một ngành công nghiệp tương lai để Trung Quốc thống trị bằng cách tinh chỉnh cách tiếp cận đã biến đất nước này thành một thế lực xe điện (EV).

Tốc độ chóng mặt

Nền kinh tế tầm thấp tuy nhỏ nhưng đang phát triển nhanh. Cơ quan hàng không dân dụng ước tính rằng nền kinh tế này sẽ đạt doanh thu 1.5 nghìn tỷ nhân dân tệ (208 tỷ đô la) vào cuối năm nay và 3.5 nghìn tỷ nhân dân tệ vào năm 2035. Riêng Meituan đã giao hơn 200,000 suất ăn vào năm 2024, gần gấp đôi số lượng của năm 2023. Giá cổ phiếu của EHang đã tăng khoảng một nửa trong hai năm qua—và đây chỉ là một trong số nhiều nhà sản xuất ô tô bay. "Đến năm 2030, Trung Quốc sẽ có ít nhất 100 công ty eVTOL", Luo Jun, người đứng đầu Liên minh kinh tế bay thấp Trung Quốc, một nhóm ngành, tuyên bố tại một hội nghị vào tháng 4 tại Bắc Kinh. Đến cuối năm 2024, 2.2 triệu máy bay không người lái dân sự đang hoạt động trên khắp cả nước, tăng 455% trong năm năm (xem biểu đồ).

Chống lại trọng lực

Máy bay không người lái đang xuất hiện ở khắp mọi nơi. Năm ngoái, chúng đã giao khoảng 2.7 triệu gói hàng tại Trung Quốc (không bao gồm bữa ăn). China Post sử dụng chúng để giúp các công ty chuyển phát nhanh tiết kiệm được chuyến phà cần thiết để giao hàng cho cư dân các đảo ở tỉnh Phúc Kiến. Hàng chục thành phố trên khắp cả nước vận chuyển máu đến các cơ sở y tế bằng máy bay không người lái. Một phần tư triệu máy bay không người lái phun phân bón và thuốc trừ sâu trên đất nông nghiệp. Các đội tàu khác dập tắt đám cháy ở các tòa nhà cao tầng, giám sát tình trạng buôn lậu ma túy dọc biên giới và vận chuyển các xét nghiệm y tế đến các phòng thí nghiệm.

Sự gia tăng này một phần là để đáp lại lời khuyến khích của chính quyền. Đầu năm ngoái, Thủ tướng Lý Cường đã tuyên bố nền kinh tế tầm thấp là động lực tăng trưởng trong báo cáo lập chương trình nghị sự hàng năm của chính phủ, cùng với trí tuệ nhân tạo và điện toán lượng tử. Điều đó đã gửi một tín hiệu rõ ràng đến tất cả các quan chức, nhà đầu tư và doanh nhân rằng Đảng Cộng sản đã chỉ định máy bay không người lái và ô tô bay là chiến lược kế tiếp và sẽ ủng hộ chúng. Vào tháng 12, cơ quan lập kế hoạch nhà nước đã thành lập một bộ phận chuyên thúc đẩy nền kinh tế tầm thấp. Đó là một dấu hiệu mạnh mẽ khác cho thấy sự nhiệt tình của chính phủ: các bộ phận khác đồng cấp có phạm vi rộng hơn nhiều, chẳng hạn như "quốc phòng" hoặc "việc làm". Bộ phận vùng thấp mới này đã tập hợp các bộ trưởng để thảo luận về giám sát an toàn, phát triển kinh doanh và xây dựng cơ sở hạ tầng phụ trợ.

Hầu hết không phận của Trung Quốc được dành riêng cho mục đích quân sự hoặc phải tuân theo các hạn chế an ninh nghiêm ngặt. Điều đó càng làm nổi bật hơn khi Trung Quốc đang thúc đẩy việc sử dụng máy bay tầm thấp và sửa đổi các quy tắc cho phù hợp. Sáu thành phố, bao gồm Thâm Quyến và Hợp Phì, đang được trao một mức độ tự chủ nhất định trong việc mở không phận dưới 600 mét cho hoạt động thương mại.

Các viên chức và tổ chức cấp thấp đang nhận được thông điệp này. Chỉ riêng năm nay, sáu trường đại học đã thành lập các khóa học cấp bằng về "công nghệ và kỹ thuật tầm thấp". Các chính quyền địa phương, những nơi kiếm được phần lớn thu nhập từ việc bán đất và do đó đã trở nên nghèo đói do sự suy thoái bất động sản của Trung Quốc, dù sao cũng muốn thu hút một ngành công nghiệp mới. Tại hội nghị ở Bắc Kinh vào tháng 4, các quan chức từ thành phố Miên Dương ở phía tây nam đã giới thiệu thành phố này như một điểm đến tiềm năng cho đầu tư tầm thấp. Thành phố này nằm ở một vùng núi và đã chịu thiệt hại nghiêm trọng vào năm 2008 trong trận động đất chết chóc nhất của đất nước trong nhiều thập kỷ. Ngoài việc thúc đẩy tăng trưởng, họ còn coi nền kinh tế tầm thấp là một cách để đẩy nhanh cứu trợ thiên tai và cải thiện các dịch vụ khác trên địa hình khó khăn. Ví dụ, các quan chức nói về việc giao thuốc bằng máy bay không người lái cho cư dân sống ở vùng xa xôi. Các nhà đầu tư sẽ được tiếp cận với các khoản trợ cấp, công nhân lành nghề và chế độ quản lý cho phép, họ hứa: "Tất cả những gì bạn cần làm để bay là đăng ký trước 20 phút".

"Yêu cầu GDP từ trên trời" đã trở thành một khẩu hiệu phổ biến, nhưng chính xác thì chính phủ sẽ lấy tiền để đổ xuống như thế nào vẫn chưa rõ ràng. Pingyin, một huyện ở tỉnh Sơn Đông phía đông, đã gây tranh cãi khi đấu giá "quyền nhượng quyền kinh tế vùng thấp" với giá 924 triệu nhân dân tệ. Một số người ca ngợi cách tiếp cận sáng tạo để lấp đầy kho bạc trống rỗng. Những người khác tỏ ra hoài nghi. "Bước tiếp theo là bán không phận", một cư dân mạng chế giễu. Một tuyên bố sau đó đã làm rõ rằng giao dịch chỉ liên quan đến hoạt động của các nhà ga cho máy bay tầm thấp tại hai sân bay địa phương, chứ không phải "nguồn lực công cộng quốc gia" của không phận.

Thâm Quyến, thành phố sáng chói tiên phong trong việc Trung Quốc tiếp nhận thị trường vào những năm 1980, là một trong những nhà vô địch lớn nhất của nền kinh tế tầm thấp. Giống như các thành phố khác của Trung Quốc, thành phố này đã thúc đẩy việc giao hàng bằng máy bay không người lái bằng cách tạo ra một mạng lưới các nhà ga để cất cánh và hạ cánh và chỉ định các tuyến đường cố định giữa các nhà ga. Đến cuối năm ngoái, thành phố đã phê duyệt 250 tuyến giao hàng và xây dựng gần 500 nhà ga. Thành phố cũng đã giám sát việc mở rộng đáng kể mạng di động 5G để đảm bảo kết nối mạnh mẽ cho máy bay không người lái bay dưới 120 mét. Tất cả những điều này đã giúp thực hiện hơn 776,000 lần giao hàng bằng máy bay không người lái vào năm ngoái. Thành phố cũng đã tạo ra một quỹ đặc biệt để đầu tư vào các doanh nghiệp tầm thấp.

Meituan cho biết họ đã thành lập hoạt động kinh doanh máy bay không người lái tại Thâm Quyến vào năm 2019 để tận dụng chương trình thí điểm nhằm thử nghiệm giao hàng bằng máy bay không người lái. Lúc đầu, nhân viên phải gõ cửa vô số nhà để giải thích với người dân, lực lượng không quân, các cơ quan an ninh và các quan chức khác về những gì họ muốn làm. Bây giờ, chỉ mất vài ngày thay vì vài tháng để giành được sự chấp thuận cho một tuyến giao hàng mới. “Tầm nhìn lớn là chúng tôi sẽ có một mạng lưới gồm nhiều, có thể là hàng nghìn, điểm gửi hoặc nhận tại một thành phố như Thâm Quyến”, Mao Yinian, giám đốc điều hành phụ trách giao hàng bằng máy bay không người lái tại Meituan cho biết.

Vào lúc 2 giờ chiều tại trung tâm điều khiển máy bay không người lái của Meituan ở Thâm Quyến, giờ cao điểm vào giờ ăn trưa đang lắng xuống. Một màn hình lớn theo dõi 41 máy bay không người lái vẫn đang bay qua thành phố rộng 18m. Công ty cho biết họ có hơn 100 máy bay trên không vào những thời điểm đông đúc nhất. Mỗi máy bay không người lái được biểu thị bằng một hộp chữ nhật, lớn hơn chính máy bay không người lái vì nó bao gồm một vùng đệm an toàn. Để tránh va chạm, máy bay không người lái của Meituan hoạt động trên các tuyến đường được chỉ định để công ty sử dụng độc quyền. Máy bay không người lái của công ty cũng có các cảm biến có thể phát hiện và tránh các vật thể trên đường đi của chúng. Ở những nơi mà các tuyến đường của Meituan có thể chồng lấn với các phương tiện giao thông tầm thấp khác, chẳng hạn như dọc theo Vạn Lý Trường Thành của Trung Quốc, nơi các tour du lịch bằng trực thăng rất phổ biến, Meituan và các công ty lữ hành sẽ chia sẻ kế hoạch bay với nhau trước. Thâm Quyến, giống như các thành phố khác, cũng đang có kế hoạch thành lập một trung tâm chỉ huy riêng để đảm bảo sử dụng không phận tầm thấp một cách an toàn và hiệu quả.

Meituan đã giao hơn 520,000 đơn hàng bằng máy bay không người lái kể từ khi ra mắt dịch vụ vào năm 2021. Ông Mao chia sẻ với tờ The Economist rằng công ty muốn máy bay không người lái chiếm 10% tổng số đơn hàng trong năm đến mười năm tới. Vào ngày bận rộn nhất năm ngoái, công ty đã giao 98 triệu đơn hàng trên khắp Trung Quốc, vì vậy 10% trong số đó có nghĩa là có tới 10 triệu đơn hàng được giao bằng máy bay không người lái mỗi ngày.

Tuy nhiên, ngay cả khi mở rộng dịch vụ giao hàng bằng máy bay không người lái, công ty cũng đang cố gắng làm cho dịch vụ này hiệu quả hơn. Tại một trung tâm mua sắm ở Thâm Quyến, nhân viên Meituan chạy từ cửa hàng này sang cửa hàng khác, thu thập thực phẩm để giao trước khi đến nhà ga máy bay không người lái trên mái nhà. Mỗi đơn hàng phải được đặt trong hộp giao hàng, cân để đảm bảo rằng đơn hàng không vượt quá 2.3kg và sau đó nhanh chóng gắn vào máy bay. Ông Mao cho rằng có cách để tự động hóa phần lớn quá trình này. Và ngay cả như vậy, ông nói, "phi công", nghĩa là những công nhân giám sát máy bay không người lái tự bay, hiệu quả hơn nhiều so với những người lái xe giao hàng thông thường: "Một phi công trung bình hiện nay trong hệ thống của chúng tôi có thể giám sát hàng trăm bữa ăn được giao mỗi ngày. Bạn sẽ không bao giờ có được điều này với những người lái xe điện."

Mặc dù không phổ biến như máy bay không người lái, nhưng ô tô bay cũng đã được thúc đẩy nhờ sự cho phép của Đảng Cộng sản. Nhiều nhà sản xuất ô tô Trung Quốc đang cố gắng sản xuất chúng. Một trong số họ, Xpeng, đã thiết kế một chiếc xe điện sáu bánh chắc chắn có thể chứa một máy bay eVTOL trong cốp xe. Công ty cho biết chiếc xe hai trong một tương lai này sẽ được đưa vào sản xuất hàng loạt vào năm tới và có giá dưới 2 triệu nhân dân tệ (280,000 đô la). Công ty đã nhận được hơn 4,000 đơn đặt hàng. Ý tưởng này là tạo ra một mạng lưới các địa điểm phóng được chỉ định, theo Wang Tan của AeroHT, công ty con sản xuất ô tô bay của Xpeng, mặc dù công ty vẫn chưa nhận được tất cả các phê duyệt cần thiết.

Giá trị định giá của các công ty eVTOL tư nhân đã tăng vọt trong khoảng một năm trở lại đây. Các nhà sản xuất ô tô nhà nước đang tiết lộ các mẫu eVTOL nguyên mẫu. Ngay cả Hongqi, công ty sản xuất xe limousine cho những nhân vật chóp bu của Đảng Cộng sản, cũng đang để trí tưởng tượng của mình bay cao. Chiếc xe ý tưởng Tiannian 1 của công ty có cabin sang trọng có thể đặt trên khung gầm xe chạy trên mặt đất để lái hoặc treo trên một loạt cánh quạt để bay.

Siêu lái tích hợp

Ngồi trên ghế sofa trong căn hộ cao tầng của mình, Hu Huazhi, Tổng giám đốc điều hành của EHang, vừa chê bai phương tiện giao thông mặt đất "0.5 chiều" (thậm chí không phải một chiều, ông nói, vì luật giao thông có nghĩa là bạn thường phải lái xe sai hướng chỉ để quay đầu) vừa ca ngợi sự tự do ba chiều trên bầu trời. Mặc dù chỉ ngủ được vài giờ, nhưng ông vẫn đang say sưa với một trong những chiếc máy bay của mình. Hãy xem xét ví dụ về Bắc Kinh, ông nói, một thành phố có nhiều đường vành đai đồng tâm khét tiếng về tình trạng tắc nghẽn. Khoảng cách giữa phía đông và phía tây của đường vành đai thứ năm là khoảng 30km. Phải mất khoảng một giờ lái xe giữa chúng, nhưng chỉ mất mười phút để bay. Ông nói rằng "Các chuyến bay cự ly ngắn trong thành phố sẽ là thị trường lớn nhất trong tương lai".

Ông Hu thừa nhận rằng việc nói về việc bay quanh Bắc Kinh hoàn toàn là giả thuyết: không phận của thành phố được bảo vệ đặc biệt chặt chẽ. Và có thể mất một năm để EHang bắt đầu cung cấp các chuyến bay điểm đến điểm đến ở bất kỳ đâu. Hiện tại, hãng đang tập trung vào các chuyến tham quan bắt đầu và kết thúc ở cùng một địa điểm. Tuy nhiên, chính quyền địa phương và các công ty nhà nước đang mua máy bay của hãng này, với hy vọng thành lập các doanh nghiệp du lịch: hãng đã bán được 216 chiếc vào năm ngoái, mặc dù vẫn còn nhiều thủ tục hành chính phải vượt qua trước khi chúng có thể đi vào hoạt động thường xuyên.

Chính phủ Trung Quốc thường xuyên ủng hộ các ngành công nghiệp được ưu tiên, với hy vọng thúc đẩy tăng trưởng. Các ví dụ gần đây bao gồm "nền kinh tế băng tuyết" (thể thao mùa đông và du lịch) và "nền kinh tế bạc" (bất cứ điều gì liên quan đến lão hóa). Sự cường điệu đôi khi vượt xa kết quả. Nhưng các nhà phân tích khẳng định nền kinh tế tầm thấp cho thấy triển vọng, vì một số lý do.

Đầu tiên, ô tô bay và máy bay không người lái phát huy thế mạnh công nghiệp hiện có. Trung Quốc là nhà sản xuất lớn nhất thế giới về cả pin mà máy bay cần, và xe điện, liên quan đến nhiều công nghệ tương tự. "Tại sao nền kinh tế tầm thấp của chúng ta có thể nhanh chóng tạo ra sức mạnh bùng nổ mạnh mẽ? Một lý do rất quan trọng là chúng ta đã tích lũy được rất nhiều trong ngành năng lượng mới, đặc biệt là ô tô, trong vài năm qua", Qiao Dong của Yunhe Capital, một công ty đầu tư, lập luận tại hội nghị ở Bắc Kinh. Ví dụ, Thâm Quyến là nơi có cả nhà sản xuất máy bay không người lái lớn nhất thế giới, DJI và công ty xe điện lớn nhất thế giới, BYD, cùng với rất nhiều nhà cung cấp của họ.

Hơn nữa, bất chấp bản chất kiểm soát của nhà nước Trung Quốc, các cơ quan quản lý rất nhanh nhẹn và dễ thích nghi. Các viên chức từ nhiều thành phố khác nhau hiện đến Meituan để đề xuất công ty này khởi xướng một tuyến giao hàng mới, thay vì ngược lại, một nhân viên lưu ý. Thay vì dành nhiều thời gian để soạn thảo một chính sách có hệ thống, các viên chức đã soạn thảo các quy tắc khi ngành công nghiệp phát triển. "Bạn phải có một chính sách có thể phù hợp với bất kỳ tiến bộ kỹ thuật nào đang được thực hiện trên thực tế", ông Mao nói. Mặc dù điều này có thể liên quan đến các tiêu chuẩn an toàn ít khắt khe hơn so với các nước phương Tây, nhưng dù sao thì người tiêu dùng Trung Quốc cũng không có vẻ quá lo lắng. Theo một cuộc khảo sát của McKinsey, một công ty tư vấn, có tới 86% trong số họ thích ý tưởng giao hàng bằng máy bay không người lái, so với chỉ 53% người Mỹ.

Do đó, các công ty Trung Quốc có thể phát triển sản phẩm nhanh hơn so với các đối tác của họ ở những nơi khác. EHang được thành lập năm năm sau Joby, một trong những công ty eVTOL hàng đầu của Hoa Kỳ. "Chúng tôi có thể lặp lại nhanh hơn bằng cách tận dụng thế mạnh của ngành sản xuất và chúng tôi cũng có thể tích lũy kinh nghiệm liên quan nhanh hơn thông qua các chuyến bay thực tế tại Trung Quốc", theo ông Hu. Robin Riedel của McKinsey lưu ý rằng, trong khi các công ty phương Tây trong ngành coi sản phẩm của họ có chất lượng vượt trội, các công ty Trung Quốc tự coi mình thương mại hóa nhanh hơn: "Trung Quốc có thiện chí thử nghiệm hơn một chút so với Bắc Mỹ và châu Âu". Ít nhất thì chính quyền mới của Hoa Kỳ có vẻ lo ngại. Đầu tháng này, chính quyền đã ban hành một sắc lệnh hành pháp nhằm đẩy nhanh việc sử dụng máy bay không người lái và eVTOL, với mục tiêu rõ ràng là ngăn chặn sự cạnh tranh của nước ngoài. Có nhiều cuộc thảo luận trong nội bộ Trung Quốc về việc liệu họ có thể vượt qua các công ty phương Tây trong lĩnh vực eVTOL hay không, mặc dù ngành hàng không của họ tương đối thô sơ, cũng giống như họ đã thống trị xe điện mặc dù các nhà sản xuất ô tô thông thường của họ có danh tiếng không mấy nổi bật. Mao khẳng định: "Chắc chắn đây là một màn diễn công nghệ lúc khởi đầu, nhưng cũng là một câu chuyện chính sách".

Nếu có bất cứ điều gì đáng lo, thì đó là chính quyền Trung Quốc lo ngại rằng họ có thể đang khuyến khích ngành công nghiệp này quá mức. Cơ quan lập kế hoạch quốc gia đã cảnh báo rằng nó phải được phát triển theo nguyên tắc "một quốc gia, một bàn cờ", nghĩa là các khoản đầu tư phải được phối hợp ở cấp quốc gia, thay vì mỗi địa phương tự lập kế hoạch. Phương tiện truyền thông nhà nước đã cảnh báo các chính quyền địa phương không nên "chạy theo xu hướng một cách mù quáng và vội vã" và tạo ra "cơ sở hạ tầng dư thừa và cạnh tranh hỗn loạn".

Mặc dù nền kinh tế của việc giao hàng bằng máy bay không người lái có vẻ hợp lý, ít nhất là trong một số trường hợp, nhưng vẫn chưa rõ các công ty eVTOL sẽ kiếm được lợi nhuận như thế nào. Một số công ty phương Tây gần đây đã phá sản. Ở Trung Quốc, phần lớn vốn hỗ trợ sự tăng trưởng của ngành này đến từ các quỹ đầu tư nhà nước, có thể tập trung nhiều hơn vào các tín hiệu từ cấp cao hơn là từ thị trường. Nhưng ngay cả khi các nhà đầu tư kiếm được ít tiền, bầu trời Trung Quốc dường như chắc chắn sẽ chứng kiến ​​sự gia tăng của máy bay không người lái và ô tô bay. Như ông Hu của Ehang nói, "Thời đại chúng ta đang sống hiện nay đã là thời đại tương lai được nhắc đến trong các bộ phim khoa học viễn tưởng".