Gene Seroka, giám đốc điều hành Cảng Los Angeles, cho biết trong vòng một tuần gần đây, số lượng tàu cập cảng trung bình mỗi ngày chỉ còn khoảng năm chiếc, giảm mạnh so với mức bình thường là khoảng một tá tàu mỗi ngày. Sự sụt giảm này phản ánh rõ ràng ảnh hưởng tiêu cực từ chiến tranh thương mại và chính sách thuế quan hiện hành, khiến khối lượng hàng hóa nhập khẩu từ châu Á giảm sâu. Hệ quả là đơn đặt hàng công việc cho công nhân bốc dỡ hàng tại cảng giảm gần 50%, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc làm và thu nhập của người lao động, đồng thời làm tổn thương kinh tế địa phương vốn phụ thuộc lớn vào hoạt động thương mại tại cảng.

Los Angeles. Long Beach và Oakland, California. Portland, Oregon. Seattle và Tacoma, Washington đều bắt đầu chứng kiến sự chậm lại trong các chuyến hàng giống như đại dịch, điều này có khả năng gây ra hiệu ứng domino đối với việc làm tại địa phương và chi tiêu của người tiêu dùng.

Ví dụ, tại Cảng Los Angeles, có ít nhất 17 trường hợp hủy chuyến vào tháng 5 và thêm 10 trường hợp nữa tính đến tháng 6, mặc dù những người theo dõi ngành coi đây là một đợt tăng nhẹ mà họ không mong đợi sẽ kéo dài. Trong khi đó, Cảng Oakland báo cáo mức giảm 15% so với tháng trước vào tháng 4, tất cả đều củng cố dữ liệu mới của Bộ Thương mại cho thấy sự sụt giảm mạnh về nhập khẩu giữa tháng 3 và tháng 4.

Nhưng thành phố cảng có lẽ đang ở vị thế bấp bênh nhất là Long Beach. Cùng với Los Angeles, Long Beach vận hành khu cảng lớn nhất ở Mỹ và bận rộn nhất ở Tây Bán cầu. Khoảng 60% thương mại đến cảng là trực tiếp với Trung Quốc. Hàng mẫu cần cẩu và container vận chuyển, không thể bỏ qua ngay phía tây khu trung tâm Long Beach, là trung tâm của một ngành công nghiệp đã đóng góp khoảng 300 tỷ USD sản lượng kinh tế trực tiếp và 93 tỷ USD doanh thu thuế cho Hạt Los Angeles vào năm 2022, theo một báo cáo phát triển kinh tế gần đây.

Trên khắp Nam California, 1 trong 5 việc làm gắn liền với các cảng, bao gồm cả chuỗi cung ứng rộng lớn hơn của công nhân kho và tài xế xe tải. Và hơn 70% công nhân bốc xếp cảng làm việc tại một trong các cảng sống trong bán kính 10 dặm.

Tất cả những điều này khiến Long Beach, một thành phố của tầng lớp lao động với dân số khoảng 450,000 người, đặc biệt phụ thuộc vào cảng về doanh thu và việc làm.

Thị trưởng Rex Richardson nói với tôi rằng đó là một “đặc điểm nổi bật” của thành phố ông rằng có rất nhiều công ty liên quan đến thương mại có trụ sở gần cảng, từ công ty giao nhận vận tải đến các công ty vận chuyển quốc tế. Một trong những nỗi sợ lớn nhất của ông là thuế quan sẽ khiến các công ty đó đưa ra những quyết định tạo ra thách thức kinh tế, bao gồm việc không thuê thêm nhân công vào mùa hè này như thường lệ.

“Chúng tôi cần sự chắc chắn,” Richardson nói. “Chúng tôi cần chính sách thương mại dài hạn. Chúng tôi không nghĩ đó là một ý tưởng gây tranh cãi.”

“Sự chắc chắn” không có nhiều trong những ngày này, với các vụ kiện đang diễn ra về chính sách thương mại, và sự qua lại giữa Mỹ và Trung Quốc, bao gồm tuyên bố của Trump vào tháng trước rằng Bắc Kinh đang vi phạm thỏa thuận thương mại và cuộc thảo luận hiệu quả hơn vào thứ Năm giữa Trump và Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình.

Tuy nhiên, một điều chắc chắn là việc để Bờ Tây phải chịu đựng là thuận tiện về mặt chính trị cho Trump. Các thành phố cảng bị thuế quan cản trở không chỉ được lãnh đạo bởi Đảng Dân chủ; chúng còn nằm ở các bang cũng do Đảng Dân chủ lãnh đạo. Nói cách khác, đây không phải là những cử tri của tổng thống. Trong tính toán giao dịch khét tiếng của ông ta, ông ta không cần phải quan tâm đến họ hay nền kinh tế của các thành phố của họ.

Cuối cùng, đây là điều mà Trump và những người khác trong chính quyền của ông có thể sẽ phải hối tiếc, bởi vì những rắc rối kinh tế từ thuế quan khó có thể chỉ giới hạn ở Bờ Tây. Một số báo cáo được công bố trong tuần này chỉ ra tăng trưởng kinh tế chậm lại và giá tiêu dùng tăng trên khắp nước Mỹ do nhiều bất ổn về thương mại gây ra.

Tuy nhiên, Seroka, giám đốc điều hành của Cảng Los Angeles, nói với tôi rằng ông không thể sắp xếp một cuộc họp với bất kỳ ai cấp cao trong chính quyền Trump, mặc dù đã nhiều lần cố gắng làm như vậy. Họ cứ phớt lờ ông ta. Điều này thậm chí còn xảy ra dù ông ta cũng là thành viên của ủy ban cố vấn cho Văn phòng Đại diện Thương mại Hoa Kỳ.

Thay vào đó, Seroka, giống như Richardson, đã tổ chức các cuộc họp báo vài tuần một lần, cảnh báo về những gì đang xảy ra ở Bờ Tây và những hậu quả kinh tế đối với tất cả người Mỹ.

Vì vậy, vào thứ Tư, khi Trump tiếp tục áp dụng thêm thuế thép và nhôm, đẩy chúng lên 50%, Seroka đứng cạnh ủy viên Hội đồng Thành phố Los Angeles Tim McOsker tại một cuộc họp báo. Quận của McOsker bao gồm Cảng Los Angeles và đến lượt ông ta bày tỏ sự phẫn nộ. “Đây là một sai lầm hoàn toàn vô lý,” ông ta gầm lên với các phóng viên. “Không ai có thể giải thích tại sao chúng ta lại trải qua điều này.”

Thị trưởng Los Angeles Karen Bass cũng phát biểu và đưa ra một nhận xét thận trọng hơn nhiều. “Đôi khi vấn đề này có vẻ xa vời và mọi người không thấy tác động gần nhất. Nhưng mấu chốt là nó là một loại thuế đánh vào các cá nhân và gia đình họ.”

Seroka nói với các phóng viên lời cảnh báo mà ông đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần trước đây: “Chúng ta có thể thấy mọi thứ sớm hơn rất nhiều trong chuỗi cung ứng này dựa trên các đơn đặt hàng và sản xuất ở nước ngoài, trước khi nó ảnh hưởng đến nước Mỹ.”

Để biến tấu một câu nói cũ về California, khi các Cảng Los Angeles và Long Beach gặp khó khăn, thì nền kinh tế Mỹ cũng vậy.