Nền kinh tế Mỹ tiếp tục tăng trưởng vượt kỳ vọng trong vài năm qua, và người tiêu dùng là yếu tố thúc đẩy chính. Chi tiêu tiêu dùng cá nhân thực tế đã tăng trưởng 2.7% mỗi năm trong hai năm qua. Xu hướng này vẫn tiếp diễn, nhìn chung, khi xem xét toàn bộ nền kinh tế. Tuy nhiên, một sự thận trọng rõ rệt đã xuất hiện trong báo cáo lợi nhuận của các công ty và dữ liệu kinh tế. Tinh thần của người tiêu dùng không còn cao như một năm trước.

Ví dụ điển hình là Walmart, công ty bán lẻ chi phí thấp hàng đầu, đã công bố lợi nhuận vào ngày hôm qua. Sự thận trọng của người tiêu dùng giúp Walmart, với mức tăng trưởng doanh thu cùng cửa hàng tại Mỹ đạt 5.3% trong quý trước. Walmart đang giành thị phần từ các đối thủ, và các giám đốc điều hành chỉ ra rằng ba phần tư mức tăng đến từ các hộ gia đình có thu nhập trên 100,000 USD. Những người tiêu dùng có thu nhập cao hơn đang chuyển sang Walmart (một phần là nhờ vào sự cải thiện trong dịch vụ giao hàng tại nhà và dịch vụ đón hàng ngay bên lề đường: "Những người có thu nhập khả dụng cao và muốn tiết kiệm thời gian thích những gì chúng tôi đang làm").

Sự thận trọng của người tiêu dùng cũng là một chủ đề được đề cập trong hầu hết các báo cáo của các nhà bán lẻ lớn khác. Amazon ghi nhận rằng: "Khách hàng đang tìm kiếm các ưu đãi và chú ý đến giá cả và một số người đang mua các sản phẩm giá rẻ hơn”. Home Depot gặp phải những khó khăn tự nhiên do doanh số nhà hiện tại thấp, ảnh hưởng đến chi tiêu cho việc cải thiện nhà cửa. Tuy nhiên, công ty cũng lưu ý rằng các giao dịch trên 1,000 USD đã giảm 6.8% so với quý ba năm ngoái. “Chúng tôi tiếp tục chứng kiến sự tham gia yếu hơn trong các dự án chi tiêu lớn, nơi khách hàng thường sử dụng đòn bẩy tài chính để tài trợ cho dự án", đối thủ của Home Depot, Lowe’s, cũng đưa ra quan điểm tương tự.

Cùng một chủ đề cũng được các chuỗi cửa hàng phụ tùng ô tô lớn đề cập. O’Reilly Automotive đã chứng kiến một xu hướng giảm doanh thu khi mùa hè chuyển sang mùa thu. CEO Brad Beckham cho biết:

"Sự yếu đi mà chúng tôi đang trải qua tiếp tục rõ rệt hơn trong các danh mục tiêu dùng không thiết yếu của chúng tôi như hóa chất làm đẹp, phụ kiện, công cụ và phụ tùng hiệu suất. Đây là một lĩnh vực mà người tiêu dùng có thể cắt giảm khi thận trọng hơn với chi tiêu của mình. Người tiêu dùng trung bình vẫn tương đối khỏe mạnh, nhưng chúng tôi tin rằng họ đang thể hiện một yếu tố thận trọng khi quản lý ngân sách trong môi trường không chắc chắn về mức giá."

AutoZone cũng đồng tình với quan điểm này, cho biết: “Các mặt hàng không thiết yếu đã khá khó khăn đối với chúng tôi ít nhất trong một năm qua."

Chuyển sang dữ liệu vĩ mô, chi tiêu tiêu dùng cá nhân tiếp tục tăng trưởng, nhưng tốc độ tăng trưởng không được đẩy nhanh:

Đồng thời, phần lớn chi tiêu đó có vẻ như đang được rút ra từ tiết kiệm hộ gia đình, mặc dù tiết kiệm đang giảm, nhưng là một cách chậm rãi. Tổng tín dụng đối với các hộ gia đình đang tăng trưởng cùng lúc.

Ngay cả với việc tiết kiệm giảm, hầu hết bảng cân đối tài chính của các hộ gia đình vẫn ở trong tình trạng an toàn. Như Kay Herr, giám đốc đầu tư bộ phận trái phiếu, tiền tệ và hàng hóa tại JPMorgan Asset Management, đã chỉ ra, tăng trưởng thu nhập đang tăng nhanh hơn so với tăng trưởng tín dụng. "Đây không phải là nguồn gây áp lực tài chính lớn."

Tuy nhiên, đó chỉ là ở mức tổng thể. Kết quả từ Walmart, O’Reilly và Home Depot - và cuộc bầu cử Tổng thống - cho thấy nền kinh tế này đang không đồng đều. Các hộ gia đình có thu nhập cao đang duy trì tiêu dùng và thấy bảng cân đối tài chính của họ cải thiện, trong khi những người tiêu dùng gặp khó khăn tài chính đang bị tổn thương. Họ tiếp tục bị đè nặng bởi giá cả cao và thấy khó khăn hơn trong việc tiếp cận tài chính. Jennifer Thomas, người quản lý danh mục tín dụng tại Loomis Sayles, cho biết rằng: “Các nhà ngân hàng không mở rộng kênh tín dụng cho những người tiêu dùng ở tầng lớp thấp hơn”. Tỷ lệ vỡ nợ thẻ tín dụng và vay mua ô tô vẫn ở mức đáng báo động đối với người tiêu dùng trẻ tuổi (dù đã giảm một chút trong quý gần nhất). Theo Fed New York:

Những người tiêu dùng nghèo hơn cũng gặp khó khăn trong thị trường nhà ở. Lãi suất vay thế chấp đã bắt đầu giảm, dẫn đến sự gia tăng trong việc phát hành các khoản vay. Hầu hết sự gia tăng đó đến từ những người tiêu dùng có điểm tín dụng cao hơn (màu xanh nhạt dưới đây). Tuy nhiên, lãi suất đã tăng trở lại trong tháng qua. Những người tiêu dùng nghèo vẫn gần như bị khóa chặt khỏi thị trường nhà ở:

Có thể sẽ không có kết thúc cho những người tiêu dùng đang gặp khó khăn. Trong vài tháng qua, lạm phát hầu như không giảm - con đường giảm xuống 2% có thể gập ghềnh và kéo dài hơn dự kiến. Chủ tịch Fed, Jay Powell, đã nói như vậy vào tuần trước, khiến thị trường giảm bớt kỳ vọng về việc cắt giảm lãi suất vào tháng 12. Nếu Powell đúng và lạm phát kéo dài hơn, những người tiêu dùng đang mang nợ sẽ không nhận được sự giảm nhẹ nào.

Để nhấn mạnh, người tiêu dùng Mỹ được xem xét như không gặp rắc rối. Thực tế là họ vẫn ổn. Nhưng dư âm của lạm phát đã khiến họ có phần thận trọng, và những người có nợ và tài sản ròng thấp đang gặp khó khăn thực sự.