Chuyến thăm Trung Quốc của Cố vấn An ninh Quốc gia Mỹ Jake Sullivan không mang lại nhiều kết quả cụ thể, nhưng đó không phải điều quan trọng nhất. Là người đầu tiên giữ chức vụ này thăm Trung Quốc trong 8 năm qua, chuyến đi của ông nhấn mạnh tầm quan trọng của việc tăng cường tiếp xúc giữa hai cường quốc, trong bối cảnh Trung Quốc đang gia tăng kho vũ khí hạt nhân và Mỹ đang cân nhắc mở rộng kho vũ khí của mình.

Mối quan hệ Mỹ - Trung cần vượt ra khỏi những cuộc đàm phán ngoại giao cao cấp. Tương lai của hai cường quốc này nằm trong tay thế hệ trẻ. Bằng cách tăng cường giao lưu và lắng nghe đa chiều, họ có thể phá vỡ rào cản, xây dựng sự hiểu biết lẫn nhau. Đây không chỉ là chìa khóa cho sự ổn định của hai quốc gia, mà còn cho cả hòa bình thế giới.

Đây là cuộc gặp thứ năm của Sullivan với Bộ trưởng Ngoại giao Vương Nghị, và là lần đầu tiên ở Bắc Kinh. Chuyến thăm này diễn ra sau các chuyến đi tương tự của Ngoại trưởng Mỹ Antony Blinken và Bộ trưởng Tài chính Mỹ Janet Yellen vào tháng 4. Sullivan cũng có cuộc hội đàm hiếm hoi với Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình và Phó Chủ tịch cơ quan quân sự cao cấp nhất của Trung Quốc, khi cả hai bên tìm cách ổn định quan hệ trước cuộc bầu cử Mỹ vào tháng 11.

Mỗi lần một quan chức Mỹ đến Trung Quốc đều mang theo cùng một thông điệp: Chúng ta cạnh tranh gay gắt, nhưng không muốn xung đột. Điệp khúc này được lặp đi lặp lại trong mỗi chuyến thăm, có thể sẽ được chính Tổng thống Biden nhấn mạnh trong cuộc điện đàm sắp tới với Chủ tịch Tập Cận Bình.

Chiến lược "cạnh tranh nhưng không đối đầu" này đã tạm thời ngăn chặn một cuộc đối đầu toàn diện giữa hai siêu cường. Tuy nhiên, bóng ma của xung đột vẫn luôn hiện hữu. Đài Loan - hòn đảo tự trị mà Trung Quốc coi là lãnh thổ không thể tách rời - vẫn là "lằn ranh đỏ" mà Bắc Kinh cảnh báo Washington không được vượt qua. Vấn đề này luôn chiếm vị trí trung tâm trong mọi cuộc đối thoại, bao gồm cả chuyến thăm gần đây của Sullivan. Căng thẳng đang gia tăng ở Biển Đông, đặc biệt gay gắt giữa Trung Quốc và Philippines. Trong khi đó, chính quyền Biden ngăn Trung Quốc tiếp cận công nghệ chip tiên tiến và tích cực phát triển cho ngành công nghiệp bán dẫn nội địa.

Cả đảng Dân chủ và Cộng hòa đều đồng ý rằng Trung Quốc là đối thủ chiến lược lớn nhất của Mỹ. Nền kinh tế Trung Quốc cũng đang tăng trưởng dù gần đây có chậm lại - trong khi 50 năm trước vốn chiếm chưa đến 3% nền kinh tế toàn cầu. Trong 5 năm tới, Trung Quốc sẽ là nước đóng góp hàng đầu cho tăng trưởng toàn cầu với tỷ trọng hơn 20%, lớn hơn tất cả các nước G7 cộng lại.

Nhìn lại lịch sử, Mỹ từng hy vọng rằng sự thịnh vượng kinh tế sẽ dẫn đến tự do hóa chính trị ở Trung Quốc. Kể từ chuyến thăm lịch sử của Nixon năm 1972, hai nước đã xích lại gần nhau hơn về mặt kinh tế và ngoại giao. Tuy nhiên, dưới sự lãnh đạo của Tập Cận Bình, Trung Quốc ngày nay lại trở thành chế độ độc tài tập trung quyền lực nhất kể từ thời Mao Trạch Đông, đi ngược lại kỳ vọng của phương Tây về một Trung Quốc cởi mở và dân chủ hơn.

Mối quan hệ trở nên thù địch hơn trong nhiệm kỳ của cựu Tổng thống Donald Trump: Ông áp thuế lên hàng hóa trị giá hàng tỷ USD và coi Bắc Kinh là mối đe dọa an ninh quốc gia, đặt các ngành công nghệ cao chủ chốt ngoài tầm với. Trung Quốc cho rằng Mỹ muốn kìm hãm sự phát triển của họ và ông Tập còn dùng điều này để biện minh cho việc tự lực về khoa học công nghệ.

Nhưng Trump cũng cắt đứt các con đường quan trọng để hiểu rõ hơn về Trung Quốc, buộc các chương trình như Peace Corps phải ngừng hoạt động. Ông đã hủy bỏ chương trình trao đổi Fulbright và gây thiệt hại lớn. Điều này ảnh hưởng đến Mỹ nhiều hơn Trung Quốc. Dù có "tường lửa", người Trung Quốc vẫn dễ tiếp cận thông tin về Mỹ hơn ngược lại, vì Mỹ là xã hội mở.

"Những người đối thoại tiềm năng của chúng ta không nhất thiết phải là thành viên Bộ Chính trị", Ian Johnson, cựu nghiên cứu viên cao cấp về Trung Quốc tại Hội đồng Quan hệ Đối ngoại đã nói. Trong suốt nhiều thập kỷ, một học giả đã dành tâm huyết nghiên cứu về Trung Quốc, khám phá những tiếng nói đối lập vẫn âm thầm tồn tại dưới bóng kiểm duyệt nghiêm ngặt của chế độ Tập Cận Bình. Cuốn sách mới nhất của ông, "Sparks: Các nhà sử học ngầm của Trung Quốc và cuộc chiến của họ cho tương lai", hé lộ một thế giới bí mật đầy sôi động. "Ngay cả khi bị kiểm soát chặt chẽ, vẫn có những bộ phim táo bạo được sản xuất, những tạp chí can đảm xuất bản các câu chuyện lịch sử trái ngược với tuyên truyền chính thống," ông chia sẻ. "Việc tìm cách kết nối với những nhà sáng tạo dũng cảm này không chỉ hợp lý mà còn cực kỳ cần thiết."

Giờ đây có một cơ hội mới để làm điều này. Uy tín của Đảng đang giảm sút trong mắt người dân Trung Quốc. Việc đàn áp khu vực công nghệ tư nhân, lo lắng về việc làm của giới trẻ và thị trường bất động sản sụp đổ là những đặc điểm của một nền kinh tế đang chậm lại. Các nhà đầu tư nước ngoài đã rút một lượng tiền kỷ lục khỏi Trung Quốc trong quý vừa qua. Giấc mơ về tương lai rạng rỡ dưới sự lãnh đạo của ông Tập đang dần phai nhạt trong mắt nhiều người trẻ Trung Quốc. Thay vào đó, làn sóng thất vọng và bất mãn đang âm ỉ lan rộng. Theo số liệu từ Trung tâm Theo dõi Bất đồng Trung Quốc của tổ chức Freedom House (Mỹ), các cuộc biểu tình - chủ yếu bắt nguồn từ những bất ổn kinh tế - đã tăng vọt 18% trong quý hai so với cùng kỳ năm trước.

Cuộc bầu cử Mỹ là một cơ hội khác để hai nước thiết lập lại quan hệ. Người đồng hành tranh cử với Phó Tổng thống Kamala Harris, Thống đốc Minnesota Tim Walz, hiểu rõ về Trung Quốc và có thể giúp mang lại cách tiếp cận thấu đáo hơn cho mối quan hệ đầy bất đồng này. Ngược lại, Trump có thể sẽ tạo ra thêm nhiều bất ổn.

Giới trẻ Trung Quốc cần một "Giấc mơ Trung Hoa" mới, và Mỹ có thể góp phần vào đó. Việc khôi phục các chương trình Fulbright và Peace Corps sẽ khuyến khích giao lưu văn hóa và giáo dục, làm sâu sắc thêm mối quan hệ vượt ra ngoài phạm vi chính trị. Washington cũng nên tìm cách tiếp cận với các trí thức và nhân vật văn hóa, thông qua các liên hoan phim hoặc các quan hệ đối tác đại học. Điều này sẽ giúp tạo ra một câu chuyện khác về Trung Quốc, nằm ngoài ảnh hưởng của Đảng.

Mọi thứ phụ thuộc vào việc ông Tập có chấp nhận đề xuất của Mỹ hay không. Tuy nhiên, lịch sử cho thấy các chế độ độc tài thường có lúc mềm mỏng hơn. Như nhà chiến lược quân sự Trung Quốc Tôn Tử đã viết trong Binh pháp: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng". Mỹ nên bắt đầu chuẩn bị cho chương tiếp theo của đất nước này. Ông Tập không thể cai trị mãi mãi.