Dù khái niệm "châu Á" có thể mang tính huyền thoại hơn là thực tế trước thực trạng thiếu vắng sự gắn kết chính trị khu vực, những dự báo này vẫn thu hút sự quan tâm mạnh mẽ và có tính thuyết phục sâu sắc, đặc biệt trong cộng đồng đầu tư quốc tế. Vấn đề đặt ra là liệu chính quyền Tổng thống Donald Trump và các cuộc chiến thương mại gần đây đã thúc đẩy hay làm chậm tiến trình chuyển giao quyền lực lịch sử này?

Theo các học thuyết chính thống, quyền lực bá chủ luôn vận hành theo chu kỳ lịch sử. Giống như cách châu Âu từng nhường vị thế thống trị cho Hoa Kỳ vào đầu thế kỷ trước, sự suy giảm ảnh hưởng của Mỹ tất yếu sẽ chuyển dịch trọng tâm quyền lực toàn cầu về phía châu Á. Các học giả có những quan điểm khác biệt về tốc độ, mức độ thuận lợi và tính dứt khoát của quá trình chuyển dịch này. Trước những hệ quả địa chính trị vô cùng phức tạp trong kịch bản tốt nhất hoặc tiềm ẩn nguy hiểm trong kịch bản xấu nhất, các nhà ủng hộ lý thuyết này thường tập trung vào viễn cảnh lạc quan về sự thống trị kinh tế lâu dài của các khu vực Đông Á, Đông Nam Á và Nam Á, trong khi phần còn lại của thế giới sẽ dần thích nghi với trật tự mới.

Lý thuyết này xây dựng trên nền tảng rằng một Trung Quốc năng động với tinh thần kinh doanh sáng tạo và thành tựu công nghệ vượt trội, cùng với sự phát triển mạnh mẽ của Ấn Độ và tầng lớp trung lưu ngày càng mở rộng tại các quốc gia trong khu vực, sẽ tạo nên sức mạnh thịnh vượng cần thiết để khẳng định quyền định danh cho thế kỷ này dưới danh nghĩa "châu Á". Châu lục này sẽ thực hiện được tham vọng đó bất chấp những rào cản phân chia khu vực và vị thế vững chắc mà Hoa Kỳ vẫn duy trì tại trung tâm nền kinh tế toàn cầu.

Sau một phần tư thế kỷ trôi qua, dù không thể phủ nhận sức sống mãnh liệt của khu vực, thuật ngữ "thế kỷ châu Á" hiện nay đã mang nhiều dấu hiệu cảnh báo hơn là niềm tin tuyệt đối. Các mâu thuẫn địa chính trị nội bộ cùng với căng thẳng Mỹ-Trung ngày càng gia tăng đã trở nên sâu sắc và phức tạp hơn. Những thách thức về dân số đã tác động đến các cường quốc như Trung Quốc, Nhật Bản và Hàn Quốc sớm hơn dự báo và với cường độ mạnh mẽ hơn nhiều. Xu hướng phi toàn cầu hóa hoặc chuyển hướng sang trật tự thế giới đa cực, nếu thực sự diễn ra, đang đặt ra những thách thức không nhỏ đối với mô hình phát triển kinh tế của nhiều quốc gia trong khu vực, trong đó có Trung Quốc.

Nhiệm kỳ tổng thống thứ hai của Donald Trump càng làm sâu sắc thêm bức tranh tranh luận này. Viễn cảnh suy thoái toàn cầu, chính sách thuế quan leo thang, hiện tượng bán phá giá hàng hóa dư thừa và cuộc chiến thương mại kéo dài có thể làm suy yếu đáng kể đà tăng trưởng của châu Á, từ đó làm trầm trọng thêm những thách thức hiện hữu. Đồng thời, nhiều nhà phân tích chiến lược khẳng định rằng Trung Quốc chưa thể trở thành trung tâm địa kinh tế mà toàn bộ khu vực mong muốn. Ngay cả khi chính quyền Trump đẩy nhanh quá trình xói mòn sức mạnh mềm và uy tín quốc tế của Mỹ, Bắc Kinh vẫn chưa thể đưa ra được phương án thay thế hoặc mô hình phát triển đủ hấp dẫn cho các quốc gia láng giềng. Thành tựu tăng trưởng của Trung Quốc trong quý đầu thế kỷ này quả thực phi thường, song quốc gia này vẫn chưa đạt đến ngưỡng thịnh vượng cần thiết để tạo ra quy mô nhu cầu có thể định hình tương lai theo hướng không thể phủ nhận là thuộc về châu Á.

Quan điểm đối lập cho rằng chính sách đối ngoại của Hoa Kỳ dưới sự lãnh đạo hiện tại sẽ vô tình thúc đẩy nhanh quá trình chuyển giao quyền lực về phía châu Á. Đặc biệt, Bắc Kinh có thể khai thác triệt để những sai lầm chiến lược của Washington. Chuyến công du gần đây của Chủ tịch Tập Cận Bình đến khu vực Đông Nam Á được một số chuyên gia xem như minh chứng cho thấy Trung Quốc đang nắm bắt thời cơ, các ranh giới địa chính trị khu vực đang dần mềm mại hơn và chính sách "thuế quan có đi có lại" của Trump đã tạo ra một làn sóng đồng cảm toàn cầu về tình trạng bị tổn thương mà Trung Quốc có thể khai thác một cách hiệu quả.

Dù cử tri Mỹ có chủ đích hay không, cuộc bầu cử năm 2024 đã trao cho Tổng thống Hoa Kỳ thẩm quyền công khai tuyên bố sự "mệt mỏi" của quốc gia này đối với vai trò lãnh đạo toàn cầu, đồng thời giảm nhẹ tầm quan trọng của những lợi ích từ hàng hóa nhập khẩu giá rẻ và thâm hụt thương mại được tài trợ từ nước ngoài.

Martin Schulz, chuyên gia kinh tế trưởng của tập đoàn Fujitsu, nhận định rằng khái niệm thế kỷ châu Á vẫn sẽ mang tính trừu tượng chừng nào các nền kinh tế của châu lục này còn đóng vai trò nhà cung cấp phụ thuộc vào thị trường Hoa Kỳ. Câu hỏi đặt ra là liệu chính sách của Tổng thống Trump đã vô tình tạo cơ hội cho châu Á vươn lên thành một cực quyền lực mới trong bối cảnh địa kinh tế toàn cầu, hay giúp các nền kinh tế châu Á trở thành những bên hưởng lợi chính trong trật tự thế giới đa cực?

Xét về mặt lý thuyết, điều này hoàn toàn có thể xảy ra trong những điều kiện sau đây. Khi chính sách cứng rắn của Mỹ vô tình thúc đẩy Trung Quốc giành vị thế dẫn đầu công nghệ sớm hơn nhiều so với kỳ vọng ban đầu. Khi các chính phủ châu Á đẩy mạnh đầu tư cho nghiên cứu và phát triển cả trong nước lẫn quốc tế trong bối cảnh Mỹ thu hẹp cam kết. Khi cơ hội đầu tư vào thị trường trái phiếu chính phủ Mỹ suy giảm, dẫn đến dòng vốn đầu tư dồi dào hơn cho châu Á và thị trường tài chính khu vực ngày càng cởi mở. Khi Trung Quốc ngày càng phụ thuộc vào thị trường tiêu thụ châu Á, buộc phải theo đuổi chính sách thương mại tự do hơn. Tuy nhiên, Schulz cảnh báo rằng tất cả những kịch bản này đều đòi hỏi mức độ tiêu dùng nội địa và sự phối hợp chính sách xuyên quốc gia của châu Á phải vượt xa những gì có thể đạt được trong tương lai gần.

Nghịch lý ẩn giấu đằng sau khái niệm thế kỷ châu Á chính là trong khi dựa trên tiền đề về sự suy giảm vị thế của Mỹ, châu Á lại phụ thuộc vào việc quá trình này diễn ra một cách trật tự, hợp lý, hòa bình và mang lại lợi ích cho chính mình. Những điều kiện này có thể sẽ được đáp ứng nhưng xác suất không cao. Hiện tại vẫn còn quá sớm để đưa ra kết luận chắc chắn về "bá chủ" thực sự của thế kỷ này.