Khi Donald Trump phát động cuộc chiến thương mại vào ngày 2/4, Ken Langone, tỷ phú và nhà tài trợ của Đảng Cộng hòa, nhận ra rằng quyết định này có thể gây tổn hại nghiêm trọng đến Home Depot, công ty mà ông đã giúp xây dựng thành chuỗi cửa hàng DIY (do it yourself) nổi tiếng nhất nước Mỹ. Cảm giác lo ngại của ông càng gia tăng khi Trump tiếp tục áp đặt các mức thuế cao đối với hàng hóa Trung Quốc, khiến nhiều chuyên gia lo ngại về một cuộc cấm vận thực tế đối với các sản phẩm từ nhà xuất khẩu lớn nhất thế giới.

Phản ứng từ thị trường diễn ra mạnh mẽ. Một đợt bán tháo trái phiếu chính phủ Hoa Kỳ, đồng USD và cổ phiếu toàn cầu đã làm xóa sạch hàng nghìn tỷ USD giá trị thị trường, tạo ra lo ngại về nguy cơ khủng hoảng tài chính. Diễn biến trên thị trường trái phiếu khiến Trump lo lắng về một cuộc khủng hoảng tương tự như cuộc khủng hoảng đã hạ bệ Liz Truss tại Anh chỉ sau một tháng rưỡi làm Thủ tướng.

Trước tình hình đó, giới doanh nghiệp Mỹ bắt đầu hành động. Từ Thung lũng Silicon đến các mỏ dầu đá phiến, từ các giám đốc điều hành như Jamie Dimon của JPMorgan đến Tim Cook của Apple, nhiều lãnh đạo doanh nghiệp hàng đầu đã phát động một chiến dịch vận động khẩn cấp, đôi khi công khai nhưng chủ yếu là kín đáo, nhằm thuyết phục Trump lùi lại khỏi bờ vực.

Kết quả đạt được một phần: Trump đã nhượng bộ về một số thuế quan, miễn thuế đối với hầu hết hàng hóa từ Canada và Mexico và đưa ra miễn trừ lớn cho các nhà sản xuất ô tô. Thị trường chứng khoán sau đó đã phục hồi phần lớn khoản lỗ trước đó.

Brian Ballard, nhà vận động hành lang nổi tiếng của Đảng Cộng hòa, mô tả tình hình như một “cơn lốc” tại Washington khi các công ty đổ xô tìm cách ảnh hưởng đến những người thân cận với Trump. Một số giám đốc điều hành đã tận dụng các mối quan hệ cá nhân với Trump, được xây dựng từ thời điểm ông chiến thắng bầu cử, để vận động cho các miễn trừ thuế quan.

Langone cho rằng cuộc chiến thuế quan của Trump đã thức tỉnh một số "quái thú" quyền lực trong giới doanh nghiệp Mỹ, những người giờ đây bắt đầu yêu cầu được lắng nghe. "Ông ấy đã xáo trộn các chuồng. Giờ đây, ông ấy phải nuôi gã khổng lồ," Langone chia sẻ.

Một trong những bài học quan trọng từ chiến dịch vận động hành lang này là rằng sự thuyết phục trong vòng kín lặng lẽ thường hiệu quả hơn so với sự ép buộc công khai, và Trump cũng chú ý đến phản hồi từ tầng lớp trung lưu.

Giới lãnh đạo ngành ô tô, chẳng hạn, đã nhanh chóng nhận ra điều này. Sau khi Trump áp thuế lên các đối tác thương mại, trong đó có cả các đồng minh lớn như Đức và Anh, họ đã không chỉ dựa vào các nhà ngoại giao mà còn chủ động gặp gỡ Trump để tìm kiếm sự giảm nhẹ. Vào ngày 18/4, các giám đốc điều hành của ba hãng ô tô Đức đã gặp Trump tại Nhà Trắng để thương lượng về thuế quan. Các lãnh đạo của các hãng ô tô Mỹ như Ford, Stellantis và GM cũng tăng cường nỗ lực vận động hành lang.

Trump sau đó đã cho phép giảm nhẹ một số thuế quan đối với ngành ô tô, nhưng vẫn duy trì một số thuế quan khác, đồng thời đến Michigan để quảng bá gói cứu trợ của mình. "Chúng tôi cho họ một chút thời gian trước khi 'làm thịt' họ nếu họ không làm đúng," Trump nói với các người ủng hộ.

Trong khi đó, các đồng minh khác của Trump trong giới doanh nghiệp cũng thúc giục ông giảm bớt các biện pháp thuế quan, cảnh báo về tác động tiêu cực đối với các ngành mà ông tuyên bố sẽ bảo vệ. Harold Hamm, ông trùm dầu khí, đã thuyết phục Trump về tác động tiêu cực của thuế quan đối với ngành năng lượng, đặc biệt là giá dầu và các nhà máy lọc dầu phụ thuộc vào dầu thô nhập khẩu từ Canada.

Khi đợt bán tháo trên thị trường trái phiếu làm gia tăng lo ngại trong chính quyền, các giám đốc điều hành khác đã phản hồi bằng cách gửi thông điệp qua các kênh không chính thức, thay vì công khai chỉ trích chính quyền, điều này cho phép họ duy trì sự ảnh hưởng.

Các giám đốc điều hành của các công ty bán lẻ lớn như Walmart và Home Depot cũng đã gặp Trump để cảnh báo về tác động của thuế quan đối với giá cả và chuỗi cung ứng. Những cảnh báo này đã được chứng minh qua việc giảm sút trong chỉ số tâm lý người tiêu dùng.

Cuối cùng, trong khi một số người như Jeff Bezos của Amazon đã tìm cách trấn an Trump về kế hoạch của công ty, thì các giám đốc điều hành khác đã học được rằng cần tránh đối đầu công khai với chính quyền, thay vào đó là tìm cách gây ảnh hưởng qua các cuộc trò chuyện sau cánh cửa.

Tổng thể, các cuộc đối đầu trong cuộc chiến thuế quan của Trump cho thấy rằng trong khi các giám đốc điều hành có ảnh hưởng có thể đạt được nhượng bộ qua các cuộc trò chuyện kín, việc chỉ trích công khai có thể dẫn đến phản ứng tiêu cực từ chính quyền.