Điều đó xảy ra khi ngành công nghiệp trải qua một sự thay đổi lớn: Các hãng hàng không giá rẻ hơn như Spirit và Frontier đã tìm cách nâng cấp dịch vụ, còn các hãng hàng không dịch vụ đầy đủ như Delta Air Lines Inc. và United Airlines Holdings Inc. đã mở rộng phạm vi/đối tượng khách hàng để thu hút những du khách có ngân sách eo hẹp. JetBlue Airways Corp. đã tìm cách đưa ra giá vé thấp hơn nhưng với không gian sang trọng hơn như ghế da thuần chay và đồ ăn nhẹ tự phục vụ.

Nhu cầu du lịch nội địa giải trí — nguồn thu chính của các hãng hàng không giá rẻ — đang nhanh chóng suy giảm khi cuộc chiến thương mại của Tổng thống Donald Trump làm lung lay niềm tin người tiêu dùng. Điều này đã làm tan biến hy vọng của các hãng hàng không về một năm thắng lợi và giá vé cao hơn, cùng với đó là yếu tố thuận lợi dự kiến cho các hãng hàng không giảm giá đang tái cơ cấu dịch vụ của họ.

Hầu hết các hãng hàng không Mỹ đã rút lại dự báo lợi nhuận cả năm của họ.

Ngay cả khi ngày càng nhiều hành khách tìm kiếm vé giá rẻ, chính các hãng hàng không giảm giá lại là những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất từ ​​sự suy thoái đang lan rộng trong ngành hàng không.

“Thành thật mà nói, tôi đã hoàn toàn không đến những hãng bay đó khi lên kế hoạch cho những chuyến đi gia đình của chúng tôi,” Jim Wahlen, 42 tuổi, làm trong lĩnh vực bảo trì bất động sản thương mại, nói. “Tôi đã từng bay Spirit, Frontier và Allegiant trong quá khứ và lúc nào cũng căng thẳng về việc họ sẽ tính phí gì và khi nào.”

Wahlen cho biết gần đây ông đã đặt chuyến đi cho gia đình bốn người từ Chicago đến Punta Cana ở Cộng hòa Dominica trên Frontier. Ông mua vé nghĩ rằng chúng sẽ có giá rẻ hơn nhiều so với bay trên một hãng hàng không truyền thống như Delta. Nhưng sau khi các loại phí cộng dồn lại, sự khác biệt trở nên nhỏ hơn nhiều so với dự kiến ​​— khiến ông hối hận khi bay trên một hãng hàng không giá rẻ.

Các hãng hàng không dành cho người tiết kiệm đã đặt mục tiêu dân chủ hóa việc đi lại bằng đường hàng không thông qua phương pháp tiếp cận dựa trên mức chi phí thấp nhất — và trong nhiều năm đã kiếm được lợi nhuận đáng kể từ đó. Nhưng gần đây họ đã gặp khó khăn. Spirit đã phá sản vào cuối năm ngoái. Frontier cho biết vào ngày 1 tháng 5 rằng họ dự kiến ​​sẽ ghi nhận một khoản lỗ nữa trong quý này. Các hãng khai thác nhỏ hơn như Allegiant Air và Sun Country Airlines, chủ yếu thực hiện các chuyến bay thẳng đến các điểm du lịch giải trí, ghi nhận biên lợi nhuận năm 2024 giảm.

Một phần nguyên nhân là do chi phí vẫn tăng cao sau đại dịch, làm đảo lộn khả năng hoạt động theo mô hình kinh doanh giá siêu rẻ của họ. Nó cũng phản ánh sự cạnh tranh gia tăng từ các hãng hàng không truyền thống và sự mệt mỏi của công chúng khi đi lại: Spirit và Frontier nằm trong số những hãng tệ nhất về tỷ lệ đến đúng giờ và tỷ lệ chuyến bay bị hủy.

Hai hãng hàng không này đang đối phó với cuộc khủng hoảng tồn tại của họ bằng cách từ bỏ công thức định giá siêu rẻ lâu nay. Thay vào đó, họ dần chuyển sang khoang dịch vụ đầy đủ hơn với nhiều lựa chọn giá vé, ghế được chỉ định sẵn và thậm chí là miễn phí hành lý ký gửi. Nhưng điều đó cũng làm tăng chi phí.

“Khi người tiêu dùng thay đổi sở thích của họ, chúng tôi đã phát triển theo thời thế,” Barry Biffle, giám đốc điều hành của Frontier Group Holdings Inc., cho biết trong một cuộc phỏng vấn. “Họ muốn nhiều hơn, đó là lý do tại sao chúng tôi sẽ giới thiệu sản phẩm hạng sang vào cuối năm nay.”

Spirit, hãng đã tái xuất vào tháng 3 với tên gọi Spirit Aviation Holdings Inc. sau khi nộp đơn xin bảo hộ phá sản theo Chương 11, từ chối bình luận. Cổ phiếu được niêm yết lại của hãng đã giảm 32% trong lần đầu niêm yết vào ngày 29 tháng 4.

Một máy bay của Spirit Airlines di chuyển đến đường băng tại Sân bay LaGuardia vào năm 2024.

Nhiếp ảnh gia: Angus Mordant/Bloomberg

Các hãng hàng không lớn — ít bị ảnh hưởng bởi du lịch nội địa hơn nhờ hoạt động quốc tế và khách hàng doanh nghiệp — đã tăng cường các dịch vụ giá rẻ riêng của họ kể từ sau đại dịch. Nhưng những ghế hạng phổ thông cơ bản đó vẫn bao gồm một số lợi ích như chỗ để chân khá rộng, đồ uống miễn phí và các chương trình khách hàng thân thiết phổ biến.

“Mô hình hãng hàng không giá rẻ là ‘Chúng tôi sẽ cung cấp cho bạn một mức giá thấp và chúng tôi sẽ, xin lỗi vì từ ngữ, chặt chém bạn ở mọi thứ khác’,” CEO United Scott Kirby nói vào ngày 24 tháng 4 tại một hội nghị ở Washington. “Và khách hàng ghét điều đó.”

Vào thời kỳ hoàng kim của mình trong những năm 2010, Spirit nổi lên với giá vé rẻ, các chiến thuật marketing gây sốc và các dịch vụ bổ sung tùy chọn — bao gồm cả phí hành lý xách tay khét tiếng của hãng, lần đầu tiên trong ngành. Hãng hàng không này đã vận hành tất cả bằng cách hoạt động cực kỳ tinh gọn. Hãng tiết kiệm tiền bằng cách nhồi nhét hành khách vào những chiếc máy bay cùng loại cấu hình với ghế không ngả được và tính phí thêm cho mọi thứ.

Một chai nước? Ghế được chỉ định sẵn? Thẻ lên máy bay in? Tất cả đều phải chịu phí bổ sung.

Spirit thậm chí còn cắt bỏ số điện thoại dịch vụ khách hàng miễn phí để tiết kiệm tiền dưới thời cựu CEO tiết kiệm Ben Baldanza. Các giám đốc điều hành tại trụ sở chính gần Fort Lauderdale, Florida, chịu trách nhiệm đổ rác và hút bụi văn phòng của họ.

Nhưng trên hết, tăng trưởng là tối quan trọng. Càng nhiều máy bay được khai thác, chi phí bay cho mỗi ghế mỗi dặm càng thấp. Công thức đó cho phép các hãng giảm giá có lợi nhuận ngay cả khi họ liên tục cắt giảm giá vé.

Biên lợi nhuận hoạt động đã điều chỉnh của Spirit cao hơn gấp đôi so với các đối thủ lớn hơn như American Airlines Group Inc. và United trong một số năm. Lợi nhuận của hãng hàng không năng động này đạt đỉnh vào năm 2019, ngay trước khi đại dịch gây ra sự tàn phá cho ngành hàng không. Hãng đã bị thua lỗ mỗi năm kể từ đó.

“Mô hình siêu giá rẻ nguyên bản đã biến mất vĩnh viễn ở Mỹ,” Chủ tịch Frontier Bill Franke cho biết trong một cuộc phỏng vấn riêng. “Sẽ khó để quay trở lại một mô hình kém thân thiện với người tiêu dùng hơn.”

Chiến lược đó đã được Spirit tiên phong hai thập kỷ trước dưới sự hướng dẫn của Franke sau khi Indigo Partners LLC của ông giành quyền sở hữu kiểm soát công ty. Sau đó, ông đã bán cổ phần của mình và sử dụng cùng chiến lược khi mua Frontier vào năm 2013. Các hãng hàng không giảm giá khác đã tìm cách noi theo thành công ban đầu của Spirit và Frontier, nhưng ở quy mô hạn chế hơn.

Franke đổ lỗi cho sự sụp đổ này là do tổ hợp các yếu tố, bao gồm chi phí tăng cao sau đại dịch cho mọi thứ từ hợp đồng lao động đến phí hạ cánh tại các sân bay. Và sau đó là sự xâm nhập của các hãng hàng không truyền thống với các lựa chọn chỗ ngồi giá rẻ riêng của họ.

“Sự gia tăng của hạng phổ thông cơ bản và việc tận dụng đó như một vũ khí đã thay đổi cục diện,” Conor Cunningham, một nhà phân tích của Melius Research, nhận xét.

Một máy bay Frontier tại Sân bay Quốc tế San Francisco vào năm 2024.

Nhiếp ảnh gia: David Paul Morris/Bloomberg

Spirit đã sẵn sàng từ bỏ giá rẻ của mình bằng cách chấp nhận đề nghị tiếp quản từ JetBlue, nhưng vụ sáp nhập đã bị một thẩm phán liên bang chặn vào năm ngoái với lý do chống độc quyền.

Điều đó đã đóng lại lối thoát hiểm kiểu mà People Express Airlines, hãng hàng không giá rẻ từ những năm 1980, đã sử dụng. Hãng này đã được Texas Air mua lại và sau đó sáp nhập vào Continental Airlines, hiện là một phần của United.